十九世纪初，在南美洲的厄瓜多尔、秘鲁等西班牙语系的国家，渔民们发现秘鲁附近海面平时比较冷的海水每隔几年就会突然比较温暖，这种现象最严重时往往发生在圣诞节前后，因而被称为“厄尔尼诺El Niño”（西班牙语“男孩”，即“圣婴”）。与此相反，赤道东太平洋也出现一种大范围的水温反常下降的现象，其引起的气候变化特征恰好与“厄尔尼诺”相反，气象和海洋界称之为“拉尼娜La Niña”现象（意为“小女孩”，圣女婴）。
当厄尔尼诺现象发生时，赤道东太平洋大范围的海水温度可比常年高出几摄氏度。太平洋广大水域的水温升高，改变了传统的赤道洋流和东南信风，使全球大气环流模式发生变化，其中最直接的现象是赤道西太平洋与印度洋之间海平面气压的成反相关关系，即南方涛动现象（Southern Oscillation，SO）。在拉尼娜期间，东南太平洋气压明显升高，印度尼西亚和澳大利亚的气压减弱。厄尔尼诺期间的情况正好相反。这种海洋与大气的相互作用和关联，气象上把两者合称为ENSO（El Niño/La Niña-Southern Oscillation，简写ENSO，音“恩索”）。这种全球尺度的气候振荡被称为ENSO循环。
左图：太平洋平时状态（赤道风将温水向西吹、冷水沿南美洲海岸上涌）；右图：圣婴现象（温水向南美洲吹送，冷水不再上涌而使海洋变暖），此时太平洋东西气压亦随之变动，即所谓南方南方涛动）。
科学研究表明，ENSO是导致全球各地破坏性干旱、暴风雨和洪水的罪魁祸首。1997至1998年的厄尔尼诺导致成千上万人死亡，并造成世界直接经济损失达数十亿美元。近年来，我国发生的98年长江洪灾、南方雪灾等都有其有关。ENSO现象一般每隔2~7年出现一次，持续几个月至一年不等。但20世纪90年代以来，这种现象越来越频繁出现，且滞留时间延长。科学家对ENSO事件的“加剧现象”探索研究普遍认为，ENSO事件不仅仅是自然灾害现象（天灾），而且很可能与地球温暖化有关（人祸）。
参考资料：
http://zh.wikipedia.org/zh-cn
http://www.hudong.com/wiki
科学世界，2010年10期
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