洋流亦称海流，是具有相对稳定的流速和流向的大规模的海洋水运动。形成洋流的原因很多，也很复杂。信风和西风等定向风的吹送，是洋流形成的主要原因，同时，地球自转偏向力作用，海岸轮廓和岛屿的分布，海面水位高低不同，海水的温度和含盐度不同等，对洋流也都有一定的影响。

洋流按成因分为风海流、密度流和补偿流。洋流按本身与周围海水温度的差异又可分为暖流和寒流两类。暖流是指本身水温较周围海水温度高；寒流则相反。洋流按其流经的地理位置又可分为赤道流、大洋流、极地流及沿岸流等。尽管洋流产生的主要原因是风力和海水密度差异。实际发生的洋流总是多种因素综合作用的结果。

图：世界上主要洋流的分布

在开阔的大洋中，海水在水平压强梯度力的作用下，将在受力的方向上产生运动。与此同时科氏力（地球在转动中出现的惯性力之一。在地球北（南）半球上的物体沿经线运动时，受到向右（左）的科里奥利力的作用，使其物体运动方向不断向右（左）偏侈，这一现象称科氏力定律）便相应起作用，不断地改变海水流动的方向，直至水平压强梯度力与科氏力大小相等方向相反取得平衡时，海水的流动便达到稳定状态。若不考虑海水的湍应力和其它能够影响海水流动的因素，则这种水平压强梯度力与科氏力取得平衡时的定常流动，称为地转流。它是大洋环流的主要运动形式。

洋流具有非常大的规模，是促成不同海区间大规模物质交换和能量交换的主要因素，对其上空的气候和天气的形成及变化都有影响和制约作用，故了解和掌握海流的规律、大尺度海-气相互作用和长时期的气候变化，对渔业、航运、排污和军事等都有重要意义。

(张子占供稿)